No século 19, pequenas propriedades rurais multiplicaram-se pela serra, substituindo boa parte da Mata Atlântica original pelas pastagens e por cultivos de milho, feijão e mandioca. O período coincidiu com o apogeu do café no Vale do Paraíba, de modo que as fazendas cafeeiras logo passaram a ser abastecidas com carne, laticínios, grãos e hortaliças da Mantiqueira. Em 1937, a Serra da Mantiqueira passou a abrigar o primeiro parque nacional do país, o de Itatiaia, marcando o início da proteção da Mata Atlântica, o mais ameaçado bioma brasileiro. É o berço das águas que abastecem a vida em dezenas de municípios - inclusive a da maior metrópole do país. Em meio a um concorrido calendário de festas e celebrações religiosas, a Serra da Mantiqueira consegue se manter como um autêntico depositário da cultura caipira.